Родился 26 июня (8 июля) 1895 года во Владивостоке в семье инженера Евгения Фёдоровича Тамма и Ольги Михайловны Давыдовой. Согласно российским источникам, Тамм имел немецкое дворянское происхождение по отцовской линии через деда Теодора Тамма, эмигрировавшего из Тюрингии[5]. Хотя его фамилия довольно распространена в Эстонии, другие источники утверждают, что он был евреем или имел еврейское происхождение[6][7][8][9][10][11][12][13][14].
В 1898 году с семьёй родителей переехал в Елисаветград (сейчас Кропивницкий, Украина), где отец Игоря много лет проработал «городским инженером»: руководил водоснабжением и строительством городской электростанции.
В 1901 году родился младший брат Игоря, Леонид, ставший впоследствии заместителем главного инженера Главного управления азотной промышленности Наркомата тяжёлой промышленности СССР (был расстрелян 28 мая 1937 года по ложному обвинению в участии в контрреволюционной троцкистско-зиновьевской террористической организации)[15].
После окончания гимназии в Елисаветграде Игорь Тамм учился в университете Эдинбурга. Перед началом Первой мировой войны перевёлся на физико-математический факультет Московского университета, который и окончил в 1918 году с дипломом по физике.
Уходил добровольцем на фронт в качестве «брата милосердия». После кратковременного увлечения политикой (меньшевик-интернационалист, депутат 1-го Съезда Советов от Елисаветграда) начинает академическую карьеру. Преподаёт в различных высших учебных заведениях: Таврическом университете (Симферополь) (1919—1920 годы), с 1920 года сотрудничает с Л. И. Мандельштамом, работает в Одесском политехническом институте (с 1993 года — Одесский национальный политехнический университет) (1921—1922), где Л. И. Мандельштам заведовал кафедрой.
С 1934 года дополнительно работает в ФИАН имени П. Н. Лебедева, основывает и возглавляет там теоретический отдел.
1 февраля 1933 года И. Е. Тамма избирают членом-корреспондентом АН СССР по отделению математических и естественных наук.
Этот стремительный взлёт карьеры прекратился в 1939 году, после того как были арестованы и расстреляны его брат, близкий друг Б. М. Гессен, а также ученик С. П. Шубин. Началось давление со стороны руководства ФИАНа, и. о. заведующего кафедрой был избран В. С. Фурсов[16].
В 1943 году был кандидатом на должность заведующего кафедрой теоретической физики физфака МГУ. Его оппонентом был А. А. Власов, которого поддерживали декан А. С. Предводителев и Учёный совет факультета. В результате Тамм проиграл Власову (5 голосов против 24), но эти результаты были оспорены научным сообществом в виде письма 14 академиков. На должность заведующего кафедрой партийным руководством был назначен В. А. Фок[16].
В 1946—1949 годах — первый заведующий кафедрой теоретической ядерной физики МИФИ[17]. В 1946 году Тамм получил Сталинскую премию. В этом же году Тамм был привлечён совместно c А. Д. Сахаровым к проекту создания первой советской атомной бомбы, участвовал в теоретических исследованиях ударной волны большой интенсивности.
Первая советская атомная бомба была испытана на Семипалатинском полигоне в Казахстане 29 августа 1949 года.
В 1949 году Игорь Евгеньевич возвращается в МГУ имени М. В. Ломоносова на кафедру квантовой теории и электродинамики (часть кафедры теоретической физики после разделения оной).
По предложению И. В. Курчатова Тамм в 1948 году организует группу для изучения вопроса о возможности создания термоядерного оружия. В 1950 году Тамм с группой сотрудников ФИАН был переведён в КБ-11 в Арзамас-16 (Саров), где становится начальником отдела, в мае 1952 года — начальником сектора. Группа Тамма, в которую входили А. Д. Сахаров и В. Л. Гинзбург, разработала ряд принципов, позволивших создать первую термоядерную бомбу, успешно испытанную 12 августа 1953 года.
23 октября 1953 года И. Е. Тамм становится академиком АН СССР по отделению физико-математических наук, получает ещё одну Сталинскую премию[18]. Секретным указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 января 1954 года Тамму присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».
В начале 1954 года Тамм возвращается в Москву и вновь приступает к работе в ФИАН. В этом институте он работал до конца жизни.
В 1932 году опубликовал работу, в которой теоретически предсказал существование поверхностных состояний на поверхности твёрдого тела (этот вид поверхностных состояний сейчас известен как состояния Тамма).
Совместно с И. М. Франком в 1937 году описал[англ.] движение частиц в среде со скоростью, превышающей скорость света в этой среде. Эта работа объяснила ранее полученные экспериментальные данные (эффект Вавилова — Черенкова), за что в 1958 году Черенков, Франк и Тамм получили Нобелевскую премию по физике. В 1945 году разработал метод решения задач квантовой теории поля, получивший название метода Тамма — Данкова[21].
внучка Марина преподаёт неорганическую химию на химическом факультете МГУ имени М. В. Ломоносова.
Главным увлечением И. Е. Тамма после физики был альпинизм, которым он начал заниматься в 1926 году. Мастер спорта СССР[уточнить], Игорь Евгеньевич ходил в горы до семидесятилетнего возраста.
Сталинская премия первой степени (1946) — за открытие и изучение излучения электронов при движении их в веществе со сверхсветовой скоростью, результаты которых обобщены и опубликованы в «Трудах ФИАН имени П. Н. Лебедева» (1944)
Имя И. Е. Тамма присвоено Теоретическому отделу Физического института имени П. Н. Лебедева РАН (ФИАН).
Имя И. Е. Тамма носит премия РАН, присуждаемая с 1995 года за выдающиеся работы по теоретической физике и физике элементарных частиц, теории поля.
В Кропивницком (бывший Елисаветград) перед входом в Научно-производственное предприятие «Радий» установлен памятник И. Е. Тамму, который был открыт 22 сентября 2012 г. Тогда же ему было присвоено звание «Почётный гражданин Кировограда»
Именем академика Тамма названа улица в г. Кропивницком (часть бывшей ул. Героев Сталинграда)
В честь И. Е. Тамма назван самолёт A320 VP-BID в парке Аэрофлота[22].
↑Comay, Joan. Who's who in Jewish history: after the period of the Old Testament / Comay, Joan, Cohn-Sherbok, Lavinia. — Routledge, 2002. — P. 362. — ISBN 978-0-415-26030-5.
↑Schlessinger, Bernard S. The who's who of Nobel Prize winners, 1901–1995 / Schlessinger, Bernard S., Schlessinger, June H.. — Oryx Press, 1996. — P. 201. — «Parents: Father, Evgen Tamm; Mother, Olga Davidova Tamm. Nationality: Russian. Religion: Jewish.». — ISBN 978-0-89774-899-5.
↑Efron, Noah. A Chosen Calling: Jews in Science in the Twentieth Century. — Johns Hopkins University Press, 2014. — «...Ilya Frank, Igor Tamm, and Lev Landau... Frank, Tamm and Landau – were, like Ioffe himself, born to Jewish parents...». — ISBN 9781421413822.
↑«Отмечая, что создание водородной бомбы и новых конструкций атомных бомб является крупным успехом Советской науки и промышленности, Совет Министров Союза ССР ПОСТАНОВЛЯЕТ: 1. За разработку водородной бомбы с многослойным зарядом и создание основ теории этой бомбы: — присудить Сахарову Андрею Дмитриевичу, академику, и Тамму Игорю Евгеньевичу, академику, Сталинскую премию I степени в размере 1 млн руб. — по 500 тыс. руб. каждому; — премировать Сахарова А. Д. и Тамма И. Е. автомашинами ЗИМ. Построить за счет государства и передать в собственность Сахарову А. Д. и Тамму И. Е. дачи с обстановкой; — установить Сахарову А. Д. и Тамму И. Е. двойные оклады жалования на все время работы по специальным заданиям». (Постановление СМ СССР № 3044-1304сс «О присуждении Сталинских премий научным и инженерно-техническим работникам Министерства среднего машиностроения и других ведомств за создание водородной бомбы и новых конструкций атомных бомб». 31 декабря 1953 г. // Атомный проект СССР: документы и материалы. Т. 3. Кн. 2. — 2009. — С. 107—122.)
Тамм Игорь Евгеньевич / В. Л. Гинзбург // Струнино — Тихорецк. — М. : Советская энциклопедия, 1976. — С. 246. — (Большая советская энциклопедия : [в 30 т.] / гл. ред. А. М. Прохоров ; 1969—1978, т. 25).
Храмов Ю. А. Тамм Игорь Евгеньевич // Физики : Биографический справочник / Под ред. А. И. Ахиезера. — Изд. 2-е, испр. и доп. — М. : Наука, 1983. — С. 257. — 400 с. — 200 000 экз.
Воспоминания о И. Е. Тамме // Сост. И. М. Дремин. — М., Наука, 1981. — 296 с.