В середине XIX века в Англии, а затем и во Франции был построен ряд сравнительно небольших (от 1 до 32 километров) железных дорог (en), использовавших для движения поезда сжатый воздух вместо паровой тяги. Труба, по которой подавался сжатый воздух, проходила между рельсами и имела поршень, выведенный наружу через специальный воздушный клапан. Воздух давил на поршень, который в свою очередь вёл поезд. Первая же опытная железная дорога такого типа, построенная в 1840 году, позволила разогнать тележку массой 5 тонн до скорости 72 км/ч, являвшейся недостижимой для паровозов того времени. Преимуществом такой конструкции была плавность и бесшумность хода. Однако проблемы обслуживания подобных дорог все-таки не позволили концепции найти широкое применение.
Также существовали варианты конструкции, при которых в роли поршня выступали сами вагоны, движущиеся по трубе большого диаметра. Опытные пневматические дороги были построены в английском Лондоне (en) и американском Нью-Йорке (en).
